Via hockey naar Princeton
Dat haar studietijd in Amerika zou plaatsvinden, was niet iets wat Ophélie al lang van tevoren gepland had. “Eigenlijk was het heel last minute,” vertelt ze. “Ik zat in mijn eindexamenjaar en wist nog niet goed wat ik wilde studeren. In Nederland moet je meteen een keuze maken, terwijl ik juist nog wilde ontdekken wat bij me paste. Via iemand van mijn hockeyclub in Maastricht hoorde ik over de mogelijkheden om in de VS te studeren. Met hulp van een bemiddelingsorganisatie maakte ik een profiel en een video, die naar coaches in de VS werd gestuurd.”
Niet veel later kwam Princeton in beeld. “Ze hadden toevallig nog een plek vrij in het hockeyteam. Alles ging heel snel: testen doen, aanmelden, op bezoek gaan. Toen ik eenmaal op de campus was, voelde ik meteen dat dit bij me paste. Niet alleen vanwege de universiteit zelf, maar ook door het systeem in de VS: je bent student én atleet, en je krijgt de vrijheid om de eerste jaren verschillende vakken uit te proberen.” Ophélie koos uiteindelijk voor een bachelor Economie met een minor in Political Economy.
Student-athlete in de VS
Het leven als student-atleet was intensief, maar ook bijzonder, zo vertelt Ophélie. “Elke dag was volgepland. Overdag colleges en studeren, ‘s avonds trainen met het team. Vrije tijd bracht ik vaak alsnog door op de campus, met vrienden of bij de zogenaamde eating clubs, waar je eet, studeert en samenkomt. Natuurlijk miste ik soms mijn familie, maar ik had een hecht team en bovendien familievrienden in de buurt van Princeton. Daardoor voelde ik me snel thuis.”
De campusaccommodatie was typisch Amerikaans: “Ik deelde mijn eerste jaar een kleine kamer – inclusief stapelbed – met een andere student. Je eet in de dining halls en de campus voorziet eigenlijk in alles. Heel anders dan in Nederland, maar juist dat maakt het een unieke ervaring.”
Nieuwe fase in Parijs
Na haar bachelor verhuisde Ophélie naar Frankrijk, waar ze nu bezig is met haar master aan Sciences Po in Parijs. “De master International Economic Policy sluit mooi aan bij mijn studie in Amerika. Maar mijn leven naast mijn studie is hier totaal anders. Ik woon nu in een appartement in het centrum van de stad, samen met een huisgenoot. Ik kook mijn eigen maaltijden, heb minder contacturen en meer vrijheid. Het voelt meer volwassen, zeker vergeleken met de campuscultuur in de VS.”
Parijs bevalt haar uitstekend. “Het is een prachtige stad waar altijd iets te doen is – musea, evenementen, cafés. Toch zie ik het meer als een plek voor mijn studie dan als mijn toekomstige woonplaats. De levensstijl is hier wat later en relaxter, terwijl ik me misschien iets actiever voel in steden als Londen of Amsterdam. Maar als er een mooie baan in Parijs voorbij zou komen, zeg ik natuurlijk geen nee.”
Horizon verbreden
Terugkijkend is Ophélie enorm blij dat ze de sprong naar het buitenland heeft gewaagd. “Het heeft mijn horizon ontzettend verbreed. Je wordt zelfstandiger, ondernemender en je ontdekt dat de wereld veel groter is dan Nederland. Voor mij voelt het daardoor heel natuurlijk om ook na mijn studie te denken aan een carrière in Brussel, Londen of elders.”
Wat de toekomst brengt, weet ze nog niet precies. “Misschien ga ik een PhD doen, misschien blijf ik in de consultancy waarin ik nu stage loop, bij projecten van de Europese Unie. Ik sta open voor verschillende mogelijkheden. Wat zeker is: die internationale blik wil ik vasthouden.”
